🪐Pianeta
Un pianeta è un corpo celeste che orbita attorno a una stella, è massiccio abbastanza da assumere una forma sferica per la propria gravità e ha pulito la propria orbita da altri detriti di dimensioni comparabili. Questa definizione è stata adottata dall'Unione Astronomica Internazionale a Praga nel 2006 e ha portato alla declassificazione di Plutone a pianeta nano, decisione che ha generato polemiche tra appassionati e nostalgici. Il sistema solare conta oggi 8 pianeti ufficiali: Mercurio, Venere, Terra, Marte (i 4 rocciosi o terrestri) e Giove, Saturno, Urano, Nettuno (i 4 giganti gassosi o ghiacciati). Plutone, Eris, Haumea, Makemake e Cerere sono pianeti nani. Oltre il nostro sistema solare, abbiamo confermato oltre 5.500 esopianeti, scoperti soprattutto dal telescopio Kepler della NASA dal 2009 al 2018 e oggi dal TESS e dal James Webb. Si stima che ogni stella della galassia abbia in media almeno un pianeta, dunque la Via Lattea conta centinaia di miliardi di mondi. Su moomz i sondaggi 'team Marte vs team Saturno' o 'su quale pianeta vivresti?' generano sempre tante reazioni, soprattutto in chi sogna di esplorare l'universo dopo aver guardato Interstellar o The Martian.
I pianeti del sistema solare
Mercurio, il più piccolo e vicino al Sole, ha temperature che oscillano tra -180 °C e 430 °C. Venere, simile alla Terra per dimensioni, ha un'atmosfera di CO2 densa che crea un effetto serra estremo: 465 °C in superficie, il pianeta più caldo del sistema solare. La Terra, l'unico finora confermato con vita. Marte, il pianeta rosso colorato dall'ossido di ferro, ha avuto acqua liquida in passato e oggi è il target principale dell'esplorazione umana. Giove, il gigante con la sua Grande Macchia Rossa, una tempesta più grande della Terra che dura da almeno 350 anni. Saturno, celebre per i suoi anelli di ghiaccio e roccia che si estendono fino a 282.000 km dal pianeta. Urano, ruota di lato con un asse inclinato di 98°. Nettuno, scoperto matematicamente nel 1846 prima ancora di essere osservato, ha venti di 2.100 km/h, i più veloci del sistema solare. Plutone, declassato nel 2006, è stato visitato dalla sonda New Horizons nel luglio 2015.
Marte: ossessione moderna
Marte è il pianeta più studiato dopo la Terra. Conosciuto fin dall'antichità per il suo colore rosso che gli è valso il nome del dio romano della guerra, è stato visitato da decine di sonde. Gli astronauti non vi hanno ancora messo piede, ma rover come Spirit, Opportunity, Curiosity (dal 2012) e Perseverance (dal 2021) hanno fotografato la superficie in altissima definizione. Nel 2021 l'elicottero Ingenuity ha volato per la prima volta su un altro pianeta. SpaceX punta alla colonizzazione con Starship; Elon Musk parla di un milione di umani su Marte entro il 2050 (ottimismo industriale, ma il calendario si sposta). NASA punta agli anni 2040 per missioni con equipaggio. Le sfide sono enormi: radiazioni cosmiche, atmosfera sottile (1% di quella terrestre), -63 °C di media, tempeste di polvere che durano mesi. Ma se Marte avesse vita microbica passata, sarebbe la più grande scoperta della storia umana.
Esopianeti e ricerca di vita
Il primo esopianeta confermato attorno a una stella simile al Sole è stato 51 Pegasi b nel 1995, scoperta che valse il Nobel per la fisica a Michel Mayor e Didier Queloz nel 2019. Da allora abbiamo confermato oltre 5.500 esopianeti, e migliaia in attesa di conferma. Esistono mondi di ogni tipo: Hot Jupiter, Super-Earth, mondi oceanici, mondi ghiacciati, mondi lavici. TRAPPIST-1, scoperto nel 2017 a 40 anni luce, ha 7 pianeti rocciosi, di cui 3 nella zona abitabile. Il James Webb (JWST) analizza le atmosfere degli esopianeti per cercare biosignatures: ossigeno, metano, vapore acqueo. K2-18 b ha rivelato indizi di possibile vita microbica oceanica nel 2023, anche se gli scienziati restano molto cauti. La domanda 'siamo soli nell'universo' è la più grande della scienza moderna, e probabilmente la risponderemo nei prossimi 20-50 anni con telescopi sempre più potenti.
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Domande frequenti
D.Perché Plutone non è più un pianeta?+
Nel 2006 l'Unione Astronomica Internazionale ha ridefinito 'pianeta' richiedendo tre condizioni: orbitare attorno al Sole, essere sferico per gravità, aver ripulito la propria orbita. Plutone fallisce la terza condizione, condividendo l'orbita con molti altri oggetti della fascia di Kuiper. È stato quindi declassato a 'pianeta nano' insieme a Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Molti astronomi e appassionati continuano a considerarlo emotivamente un pianeta. La sonda New Horizons l'ha sorvolato nel luglio 2015, rivelando un mondo geologicamente attivo con montagne di ghiaccio d'acqua e ghiacciai d'azoto.
D.Quale pianeta è il più vicino alla Terra?+
In media è Mercurio, contrariamente a quanto si pensa comunemente. Studi pubblicati nel 2019 hanno mostrato che a causa delle orbite ellittiche, Mercurio è in media il pianeta più vicino alla Terra. Quando ci si avvicina di più, Venere arriva fino a 38 milioni di km, mentre Mercurio fino a 77 milioni di km. Ma poiché Venere passa anche dalla parte opposta del Sole, in media Mercurio è il più vicino a tutti i pianeti, Terra inclusa. Marte invece, al passaggio più vicino, dista circa 55 milioni di km.
D.Si può vedere Giove a occhio nudo?+
Sì, Giove è facilmente visibile a occhio nudo come una stella molto brillante (più di tutte tranne Venere). Con un piccolo binocolo si vedono le sue 4 lune più grandi (Io, Europa, Ganimede, Callisto) scoperte da Galileo nel 1610 e visibili come puntini luminosi che cambiano posizione di notte in notte. Con un telescopio amatoriale si vedono le bande nuvolose colorate e la Grande Macchia Rossa. Saturno con i suoi anelli è uno spettacolo da telescopio anche modesto. Marte appare come una stella rossastra. App come SkySafari o Stellarium indicano in tempo reale dove si trovano nel cielo.
D.Esistono pianeti abitabili oltre la Terra?+
Abbiamo scoperto oltre 60 esopianeti nella zona abitabile della loro stella, dove l'acqua liquida potrebbe esistere. Tra i più promettenti: Proxima Centauri b (4,24 anni luce), TRAPPIST-1e ed f (40 anni luce), K2-18 b (124 anni luce, possibili indizi di vita microbica). Ma 'zona abitabile' non significa abitabile: serve atmosfera adeguata, campo magnetico, acqua liquida confermata, stabilità climatica. Nel sistema solare, oltre alla Terra, Marte (vita passata), Europa (oceano sotto la crosta ghiacciata), Encelado, Titano e forse Venere (atmosfera alta) sono i candidati più interessanti per cercare vita extraterrestre.