🌙Luna
La Luna è il nostro unico satellite naturale e la compagna più fedele della Terra da quasi 4,5 miliardi di anni. Situata a circa 384.400 chilometri di distanza (la luce impiega 1,28 secondi a fare il viaggio), ha un diametro di 3.474 km, circa un quarto di quello terrestre, il che la rende uno dei satelliti più grandi del sistema solare in proporzione al suo pianeta. La teoria dominante sulla sua formazione è quella dell'impatto gigante: circa 4,5 miliardi di anni fa un protopianeta delle dimensioni di Marte chiamato Theia si scontrò contro la Terra primordiale, e i detriti scagliati nello spazio si aggregarono fino a formare la Luna. La Luna è in rotazione sincronizzata con la Terra, e questo significa che ci mostra sempre la stessa faccia, mentre il lato nascosto fu fotografato per la prima volta dalla sonda sovietica Luna 3 nel 1959. Il 20 luglio 1969 Neil Armstrong e Buzz Aldrin divennero i primi esseri umani a calpestarla nella missione Apollo 11. La frase 'un piccolo passo per l'uomo, un grande balzo per l'umanità' è scolpita nella memoria collettiva. Su moomz i sondaggi 'team plenilunio vs team luna nuova' generano sempre tanto dibattito, soprattutto tra chi crede nell'influenza lunare sul sonno e sull'umore.
Le fasi lunari spiegate semplici
La Luna attraversa 8 fasi principali in un ciclo di 29,5 giorni chiamato mese sinodico. Si parte dalla luna nuova (invisibile, allineata tra Sole e Terra), si passa al crescente illuminato, al primo quarto (metà illuminata), si arriva alla gibbosa crescente, al plenilunio o luna piena (totalmente illuminata, opposta al Sole), poi decresce verso gibbosa calante, ultimo quarto e calante stretta prima di tornare alla luna nuova. Queste fasi non dipendono dall'ombra della Terra (quella è l'eclissi), ma dall'angolo tra Sole, Luna e Terra. Nell'emisfero nord la falce di luna crescente sembra una C rovesciata, mentre nel sud è una C normale. Calendari agricoli, festival e maree seguono questo ciclo da millenni. Nella tradizione contadina italiana ancora oggi si potano le viti e si imbottiglia il vino secondo le fasi lunari, specialmente in Toscana e Piemonte.
Maree, mitologia e influenza culturale
La gravità della Luna deforma gli oceani creando due rigonfiamenti: uno verso di lei e uno dal lato opposto. La Terra ruotando genera così due alte maree e due basse al giorno. Anche il Sole contribuisce ma con forza minore. Nella cultura la Luna ha ispirato ogni civiltà: Selene e Artemide in Grecia, Diana a Roma, Chang'e in Cina che vi abita con un coniglio, Tsukuyomi in Giappone, Coyolxauhqui tra gli aztechi. In Italia c'è il celebre 'Al chiaro di luna' di Beethoven, c'è Pirandello con i suoi personaggi lunatici, c'è Calvino con 'La distanza della Luna' nelle Cosmicomiche. Nella cultura pop moderna 'Fly Me to the Moon' di Frank Sinatra, Sailor Moon, la saga di Twilight, gli astrologi che fissano il tema natale sulla posizione lunare. Lupi mannari e vampiri devono tutto al plenilunio. Su moomz le notti di luna piena vedono picchi di voti sui sondaggi notturni.
Apollo 11 e il ritorno alla Luna
La corsa allo spazio tra USA e URSS culminò il 20 luglio 1969 quando Neil Armstrong scese dal modulo Eagle e mise piede nel Mare della Tranquillità. La missione Apollo 11 portò Armstrong, Aldrin e Collins (che restò in orbita) e riportò a Terra 21,5 kg di campioni lunari. Tra il 1969 e il 1972 ci furono 6 allunaggi con equipaggio (Apollo 11, 12, 14, 15, 16, 17) e 12 astronauti calpestarono la superficie. Poi silenzio per oltre 50 anni. Il programma Artemis della NASA punta a riportare la prima donna e il prossimo uomo vicino al polo sud lunare entro il 2026-2027. Cina (che ha fatto allunare il rover Yutu nel 2019 sul lato nascosto), India (Chandrayaan-3 nell'agosto 2023 vicino al polo sud) e SpaceX sono protagonisti della nuova corsa. La Luna resta un obiettivo geopolitico e scientifico strategico, soprattutto per le riserve di ghiaccio d'acqua al polo sud.
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Domande frequenti
D.Come si è formata la Luna?+
La teoria più accreditata è quella dell'impatto gigante: circa 4,5 miliardi di anni fa un protopianeta delle dimensioni di Marte chiamato Theia si scontrò con la Terra primordiale. I detriti scagliati nello spazio si aggregarono in orbita formando la Luna nell'arco di pochi milioni di anni. Questa teoria spiega perché la composizione lunare è simile al mantello terrestre ma povera di ferro: il nucleo di Theia si fuse con quello della Terra. Le rocce riportate dalle missioni Apollo hanno confermato la similarità con i materiali terrestri.
D.Perché vediamo sempre la stessa faccia della Luna?+
Perché la Luna è in rotazione sincronizzata con la Terra: impiega esattamente lo stesso tempo per ruotare su se stessa (27,3 giorni) e per orbitare attorno a noi. Le forze di marea della Terra hanno progressivamente rallentato la rotazione lunare finché si è sincronizzata. Il lato nascosto fu fotografato per la prima volta nel 1959 dalla sonda sovietica Luna 3 e ha paesaggi molto diversi: più crateri, meno mari di lava basaltica. Il rover cinese Chang'e 4 atterrò sul lato nascosto nel gennaio 2019, primo nella storia.
D.La Luna influenza il sonno e l'umore?+
Alcuni studi recenti (Università di Washington 2021) suggeriscono che le persone dormono leggermente meno nei giorni che precedono il plenilunio, forse a causa della maggiore luminosità. Per quanto riguarda l'umore non ci sono prove scientifiche solide nonostante la credenza popolare nella 'pazzia lunare'. La parola lunatico viene dal latino lunaticus. Quello che è confermato è l'influenza sulle maree e su certi cicli biologici di coralli e barriere coralline. Anche le tartarughe marine sincronizzano la nidificazione con le fasi lunari.
D.Perché a volte vediamo la Luna di giorno?+
Perché la Luna non ha bisogno del buio per essere visibile: riflette la luce solare. Quando si trova sufficientemente lontana dal Sole nel cielo (in primo o ultimo quarto per esempio), è perfettamente visibile in pieno giorno contro il blu del cielo. Le uniche fasi in cui non si vede di giorno sono la luna nuova (troppo vicina al Sole) e il plenilunio (sorge al tramonto, quando il Sole cala). Provare a osservare la Luna pomeridiana è uno degli esercizi più semplici di astronomia amatoriale.