🚀Espacio
El espacio es la última frontera, según decía Star Trek, y francamente sigue siendo verdad. El universo observable tiene un diámetro de aproximadamente 93.000 millones de años luz y contiene al menos 2 billones de galaxias según las últimas estimaciones del Hubble y el James Webb. Tiene 13.800 millones de años desde el Big Bang, ese momento inicial donde toda la materia y la energía estaban concentradas en un punto increíblemente denso y caliente. La expansión continúa, acelerada por la misteriosa energía oscura que constituye el 68% del universo, mientras que la materia oscura forma el 27% y la materia ordinaria (nosotros, las estrellas, los planetas) solo el 5%. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, alberga unos 200-400.000 millones de estrellas y mide unos 100.000 años luz de diámetro. La galaxia vecina más cercana, Andrómeda, se acerca a nosotros a 110 km/s y chocaremos con ella en unos 4.500 millones de años (no te preocupes, las estrellas son tan distantes entre sí que el choque será más una fusión espectacular que una destrucción). En moomz las encuestas 'crees en aliens', 'irías a Marte' o 'team SpaceX vs NASA' generan mucha discusión. La exploración espacial vive una nueva edad de oro con SpaceX que ha revolucionado los lanzamientos reutilizables, el James Webb que nos da imágenes alucinantes desde 2022, el programa Artemis que prevé volver a la Luna y rovers como Perseverance buscando rastros de vida pasada en Marte.
Galaxias, estrellas y agujeros negros
Las galaxias son agrupaciones de miles de millones de estrellas, gas, polvo y materia oscura unidas por la gravedad. Hay galaxias espirales como la nuestra, elípticas, irregulares y enanas. En el centro de casi todas las grandes hay un agujero negro supermasivo: el nuestro se llama Sagitario A* y pesa 4 millones de veces el Sol. La primera foto de un agujero negro la consiguió el Event Horizon Telescope en 2019 (el de M87) y en 2022 la de Sagitario A*. Las estrellas nacen en nebulosas como la del Águila o la de Orión, viven millones o miles de millones de años fusionando elementos cada vez más pesados, y mueren explotando en supernovas o transformándose en enanas blancas, estrellas de neutrones o agujeros negros. Casi todos los átomos de tu cuerpo (carbono, oxígeno, hierro) se forjaron en el corazón de estrellas muertas hace miles de millones de años. Literalmente eres polvo de estrellas, como cantaba Joni Mitchell.
El sistema solar más allá del Sol
Nuestro sistema solar tiene 8 planetas: 4 rocosos (Mercurio, Venus, Tierra, Marte) y 4 gigantes (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno). Plutón fue degradado a planeta enano en 2006 por la UAI. Júpiter es el rey con su masa de 318 veces la Tierra y su famosa Gran Mancha Roja, una tormenta más grande que nuestro planeta y activa desde hace al menos 350 años. Saturno tiene sus anillos legendarios hechos casi enteramente de hielo. Marte es el objetivo número uno de SpaceX y de Elon Musk que sueña con colonizarlo. Más allá de Neptuno está el cinturón de Kuiper donde están Plutón y Eris, y aún más lejos la nube de Oort hipotética que se extendería hasta 1 año luz del Sol. Las sondas Voyager 1 y 2 lanzadas en 1977 han salido ya del sistema solar y siguen enviando datos.
Exploración espacial moderna: SpaceX, Artemis, James Webb
Desde la década de 2010 vivimos un renacimiento espacial. SpaceX de Elon Musk revolucionó la industria con sus cohetes Falcon 9 reutilizables que aterrizan verticalmente, reduciendo el coste de lanzamiento drásticamente. La cápsula Crew Dragon transporta astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde 2020. Starship, su mega-cohete, debe llevar humanos a la Luna y a Marte. NASA tiene el programa Artemis que prevé llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna hacia 2026-2027, con la idea de instalar una base permanente cerca del polo sur. China alunizó con éxito Chang'e 5 en 2020 y Chang'e 6 en el lado oculto en 2024. India lo logró con Chandrayaan-3 en agosto de 2023. El telescopio James Webb, lanzado en diciembre de 2021, nos da imágenes inéditas del universo profundo, observando galaxias que se formaron solo 300 millones de años tras el Big Bang.
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Preguntas frecuentes
P.¿De qué tamaño es el universo?+
El universo observable mide unos 93.000 millones de años luz de diámetro, pero esto es solo la parte que podemos ver. El universo entero podría ser infinito o curvado sobre sí mismo. Contiene al menos 2 billones de galaxias, cada una con cientos de miles de millones de estrellas. Las cifras son tan absurdas que el cerebro humano no las concibe realmente. La distancia entre la Tierra y la estrella más cercana después del Sol (Próxima Centauri) ya es de 4,24 años luz, o sea 40 billones de km.
P.¿Existen los extraterrestres?+
Estadísticamente, sí muy probablemente, pero aún no se ha probado. Con 200.000 millones de galaxias × 200.000 millones de estrellas × millones de planetas habitables, sería extraño que estuviéramos solos. La paradoja de Fermi se pregunta entonces por qué no detectamos señales. Misiones como SETI escuchan el cielo desde los 60. La NASA busca vida microbiana en Marte, Europa (luna de Júpiter) y Encélado (luna de Saturno). El descubrimiento de fosfina en Venus en 2020 alimentó las especulaciones pero sigue debatiéndose.
P.¿Cuánto cuesta ir al espacio?+
Caro pero cada vez menos. Un asiento en SpaceX Crew Dragon a la ISS cuesta unos 55 millones de dólares para turistas privados. Blue Origin de Jeff Bezos ofrece vuelos suborbitales de 11 minutos por unos 200.000 a 500.000 dólares. Virgin Galactic está en gamas parecidas. Para profesionales, la NASA forma astronautas durante años; las plazas son ultracompetitivas (unas 20 por más de 12.000 candidatos en la última promoción). El precio total del programa Apolo en su época: 280.000 millones de dólares actuales.
P.¿Se puede oír en el espacio?+
No, el sonido necesita un medio (aire, agua, sólido) para propagarse. El espacio es vacío casi absoluto, así que aunque exploten estrellas o galaxias cerca, no oirías nada. Los astronautas en la ISS se comunican por radio, no directamente. Las películas que muestran explosiones ruidosas en el espacio están totalmente equivocadas físicamente. En cambio, las ondas electromagnéticas (luz, radio, rayos X) se propagan perfectamente y son nuestra única manera de observar el cosmos.