Quelle planète est la plus proche du Soleil ?

Mercure est la plus petite et la plus proche planète du Soleil, à environ 58 millions de kilomètres en moyenne (0,39 unité astronomique). Son diamètre de 4 879 km la rend plus petite que certaines lunes comme Ganymède (Jupiter) ou Titan (Saturne). Elle effectue une révolution autour du Soleil en seulement 88 jours terrestres, d'où son nom inspiré du dieu romain messager des dieux, équivalent d'Hermès chez les Grecs. Sa rotation extrêmement lente (58,65 jours) et son orbite excentrique créent des journées solaires de 176 jours terrestres. Mercure connaît les températures les plus extrêmes du système solaire : -180°C la nuit et +430°C le jour, en raison de son absence d'atmosphère significative. Sa surface couverte de cratères ressemble à celle de la Lune. La sonde Mariner 10 fut la première à la survoler en 1974, suivie par MESSENGER (2008-2015) et BepiColombo, mission conjointe ESA-JAXA lancée en 2018 qui se mettra en orbite en 2025. Mercure possède un noyau ferreux représentant 75% de son rayon.

Vénus est la deuxième planète du système solaire, à 108 millions de kilomètres du Soleil (0,72 UA). Elle est souvent appelée jumelle de la Terre en raison de sa taille similaire (12 104 km de diamètre contre 12 742 km pour la Terre). Cependant, ses conditions sont infernales : température de surface de 462°C (la plus chaude du système solaire malgré sa distance du Soleil), pression atmosphérique 92 fois supérieure à celle de la Terre, et atmosphère composée à 96% de CO2 avec des nuages d'acide sulfurique. Vénus tourne sur elle-même en sens rétrograde et sa journée (243 jours terrestres) est plus longue que son année (225 jours). Elle est nommée d'après la déesse romaine de l'amour. Considérée comme étoile du berger, elle est l'astre le plus brillant après le Soleil et la Lune. Galilée découvrit ses phases en 1610, confirmant le modèle héliocentrique. La sonde soviétique Venera 7 fut la première à se poser sur une autre planète le 15 décembre 1970.

Mars est la quatrième planète du système solaire, à environ 228 millions de kilomètres du Soleil (1,52 UA). Son diamètre de 6 779 km en fait la deuxième plus petite planète après Mercure. Sa couleur rouge caractéristique provient de l'oxyde de fer (rouille) qui couvre sa surface. Elle doit son nom au dieu romain de la guerre. Mars possède deux petites lunes, Phobos et Deimos, découvertes par Asaph Hall en 1877. Son année dure 687 jours terrestres et sa journée (sol) dure 24h37. La planète abrite le plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons (22 km de haut, 600 km de diamètre), et le plus grand canyon, Valles Marineris (4 000 km de long). Mars possède une atmosphère ténue (1% de celle de la Terre) composée à 95% de CO2. Des traces d'eau passée et présente (sous forme de glace aux pôles) ont été détectées. Plusieurs rovers l'explorent : Curiosity (depuis 2012), Perseverance (depuis 2021) et le drone Ingenuity. Elon Musk et SpaceX visent une colonisation humaine d'ici 2050.