🔴Mars
Mars c'est la quatrième planète du système solaire et clairement la voisine la plus instagrammée de la Terre. Située à environ 225 millions de km du Soleil en moyenne (entre 206 et 249 millions selon son orbite elliptique), Mars met 687 jours terrestres pour faire le tour du Soleil. Une journée martienne, le 'sol', dure 24h 39min — presque comme chez nous. La planète tient son nom du dieu romain de la guerre à cause de sa couleur rouge sang due à l'oxyde de fer (rouille) qui recouvre sa surface. Mars est environ deux fois plus petite que la Terre, son diamètre est de 6 779 km contre 12 742 km. Sa gravité ne représente que 38% de celle de la Terre, ce qui veut dire que tu pèserais environ 30 kg si tu en pèses 80 sur Terre. La température moyenne est de -63 °C avec des minimums à -140 °C aux pôles et des maximums à 20 °C à l'équateur en été. L'atmosphère est très ténue, composée à 95% de CO2, et la pression au sol n'est que de 0,6% de celle de la Terre. Sur moomz les sondages 'tu irais sur Mars si on te le proposait gratuit ?' divisent grave : team rester sur Terre vs team aventure Elon Musk. Côté exploration, des dizaines de sondes ont visité Mars : Mariner, Viking, Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity (depuis 2012), Perseverance et son hélicoptère Ingenuity (depuis 2021), Tianwen-1 chinoise, et la sonde émiratie Hope.
Géographie martienne : montagnes, canyons et calottes
Mars abrite des records géographiques absolus du système solaire. Olympus Mons est le plus grand volcan connu : 22 km de haut (presque trois fois l'Everest) et 600 km de large. Valles Marineris est un canyon long de 4 000 km, large de 200 km et profond de 7 km — il rendrait le Grand Canyon ridicule. Aux pôles, des calottes glaciaires composées d'eau et de CO2 gelé varient avec les saisons. Mars a deux petites lunes : Phobos et Deimos, probablement des astéroïdes capturés, qui finiront par s'écraser sur Mars dans environ 50 millions d'années pour Phobos. La surface est marquée de cratères d'impact, de canaux sinueux qui ressemblent à d'anciens lits de rivières, et de dunes de sable rouge à perte de vue. On sait aujourd'hui avec quasi-certitude que Mars a eu de l'eau liquide en abondance il y a 3 à 4 milliards d'années, et qu'il existe encore de la glace d'eau souterraine et peut-être des lacs liquides salés sous la surface.
Les rovers : Curiosity, Perseverance et Ingenuity
L'exploration robotique de Mars est l'une des plus grandes aventures scientifiques de notre époque. Curiosity, posé sur Mars en août 2012, a parcouru plus de 32 km et continue ses analyses dans le cratère Gale. Perseverance, arrivé en février 2021, explore le cratère Jezero, un ancien delta de rivière, à la recherche de biosignatures d'une vie microbienne passée. Il collecte aussi des échantillons qu'une future mission devra rapporter sur Terre — la mission Mars Sample Return prévue dans les années 2030. Ingenuity, le mini-hélicoptère embarqué avec Perseverance, a fait le premier vol motorisé sur une autre planète en avril 2021. Il a réalisé 72 vols avant son retrait en 2024, prouvant que le vol aérien est possible dans une atmosphère 100 fois plus ténue que la nôtre. Ces missions ont confirmé qu'il y avait des lacs et des rivières sur Mars il y a des milliards d'années, et qu'il existait peut-être les conditions pour une vie microbienne primitive.
Colonisation de Mars : rêve, réalité et SpaceX
L'idée d'envoyer des humains sur Mars passionne depuis Jules Verne et continue avec Elon Musk qui veut y établir une colonie d'un million de personnes d'ici 2050 avec SpaceX et son Starship. La NASA prévoit une mission habitée vers 2040, et la Chine vise aussi 2033. Mais les obstacles sont énormes : 6 à 9 mois de voyage, exposition aux radiations cosmiques, faible gravité qui dégrade les os et muscles, atmosphère irrespirable, températures extrêmes, et impossibilité d'un retour rapide en cas de problème. Sur Mars il faudrait vivre sous des dômes pressurisés ou dans des grottes lavées, produire son oxygène (l'expérience MOXIE de Perseverance a déjà prouvé qu'on peut extraire de l'O2 du CO2 martien), et cultiver des plantes en hydroponie. Côté culture pop, le film 'Seul sur Mars' avec Matt Damon a popularisé la débrouille martienne, 'The Expanse', 'For All Mankind' et le livre 'La Trilogie de Mars' de Kim Stanley Robinson explorent la colonisation. Sur moomz les sondages 'partirais-tu en aller simple pour Mars ?' obtiennent toujours des résultats serrés.
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Questions fréquentes
Q.Combien de temps pour aller sur Mars ?+
Avec les technologies actuelles, un voyage Terre-Mars prend entre 6 et 9 mois selon la position des planètes et la trajectoire choisie. Les opportunités de lancement reviennent tous les 26 mois quand Mars et la Terre sont bien alignées (fenêtre de Hohmann). Curiosity a mis 8 mois, Perseverance 7 mois. SpaceX vise à réduire ce délai grâce au Starship et à une propulsion plus efficace, peut-être jusqu'à 3-4 mois. Avec une propulsion nucléaire futuriste type Project Prometheus, on pourrait descendre à quelques semaines. Le voyage retour est tout aussi long, et il faut attendre la bonne fenêtre, ce qui rend les missions très complexes.
Q.Y a-t-il de l'eau sur Mars ?+
Oui, mais surtout sous forme de glace. Les calottes polaires martiennes contiennent des quantités énormes d'eau gelée mélangée à du CO2 solide. On a aussi détecté des poches de glace souterraine partout sur la planète, et même peut-être des lacs d'eau liquide salée sous la calotte sud par radar (découverte de 2018, encore débattue). Il y a 3 à 4 milliards d'années, Mars avait probablement des océans et des rivières en surface, comme le prouvent les traces géologiques. Aujourd'hui l'eau liquide ne peut exister qu'épisodiquement à cause de la pression atmosphérique trop faible qui la fait directement s'évaporer.
Q.Pourquoi Mars est-elle rouge ?+
La couleur rouge de Mars vient de l'oxyde de fer (Fe2O3) qui recouvre sa surface — littéralement de la rouille. Mars contient beaucoup de fer dans ses roches, et sur des milliards d'années cette poussière de fer s'est oxydée au contact d'un peu d'oxygène atmosphérique présent à l'époque où Mars avait une atmosphère plus dense. Les tempêtes de poussière, parfois globales, soulèvent cette poussière rouge et lui donnent sa teinte caractéristique vue depuis la Terre. C'est cette couleur sanguinolente qui a inspiré les civilisations antiques à associer Mars au dieu de la guerre.
Q.Pourrait-il y avoir eu de la vie sur Mars ?+
C'est l'une des plus grandes questions de la science actuelle. Il y a 3 à 4 milliards d'années, Mars avait de l'eau liquide en surface, une atmosphère plus dense et un climat plus tempéré, soit les conditions potentielles pour une vie microbienne. Le rover Perseverance cherche actuellement des biosignatures — des traces chimiques ou fossiles de cette vie passée — dans le cratère Jezero, un ancien delta de rivière. À ce jour aucune preuve définitive n'a été trouvée, mais des molécules organiques ont été détectées. La mission Mars Sample Return devrait apporter une réponse dans les années 2030-2040.