Quelle est la capitale historique de l'Empire romain ?

Rome, fondée selon la légende le 21 avril 753 av. J.-C. par Romulus, fut la capitale de l'Empire romain pendant près de mille ans. Située sur les sept collines (Palatin, Aventin, Capitole, Quirinal, Viminal, Esquilin, Caelius) au bord du Tibre, elle devint la plus grande ville antique avec plus d'un million d'habitants au IIe siècle. Sous Auguste, premier empereur (27 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.), elle fut transformée en cité de marbre. Ses monuments emblématiques incluent le Colisée (inauguré en 80 par Titus, 50 000 spectateurs), le Panthéon (reconstruit par Hadrien vers 125), le Forum romain et les thermes de Caracalla. Le droit romain, le latin et l'urbanisme romain ont façonné la civilisation occidentale. Rome fut pillée par les Wisigoths d'Alaric en 410 et par les Vandales en 455. La chute de l'Empire romain d'Occident en 476 marqua la fin de l'Antiquité. Aujourd'hui capitale de l'Italie, Rome compte 2,8 millions d'habitants.

Constantinople, fondée en 330 par l'empereur Constantin Ier sur le site de l'antique Byzance, devint la nouvelle capitale de l'Empire romain. Stratégiquement située sur le Bosphore, à cheval entre l'Europe et l'Asie, elle contrôlait les routes commerciales entre la Méditerranée et la mer Noire. Après la chute de Rome en 476, elle resta la capitale de l'Empire romain d'Orient, appelé empire byzantin, pendant plus de 1000 ans. Justinien Ier (527-565) y fit construire la basilique Sainte-Sophie en 537, chef-d'œuvre de l'architecture byzantine avec son immense dôme de 31 mètres. La ville résista à de nombreux sièges grâce à ses formidables remparts construits par Théodose II au Ve siècle. Elle tomba le 29 mai 1453 face aux Ottomans de Mehmed II, événement marquant traditionnellement la fin du Moyen Âge. Rebaptisée Istanbul en 1930, elle compte aujourd'hui plus de 15 millions d'habitants.

Athènes, capitale de la Grèce antique, n'a jamais été capitale de l'Empire romain mais en fut un centre culturel majeur. Berceau de la démocratie sous Clisthène en 508 av. J.-C., elle atteignit son apogée au Ve siècle av. J.-C. sous Périclès. C'est l'époque de l'Acropole avec le Parthénon construit entre 447 et 438 av. J.-C. par les architectes Ictinos et Callicratès, dédié à la déesse Athéna. Athènes vit naître la philosophie occidentale avec Socrate, Platon (fondateur de l'Académie en 387 av. J.-C.) et Aristote (fondateur du Lycée en 335 av. J.-C.). Le théâtre s'y développa avec Eschyle, Sophocle, Euripide et Aristophane. Conquise par Rome en 86 av. J.-C. par le général Sylla, elle devint une cité romaine prestigieuse, fréquentée par les jeunes Romains pour leurs études. Aujourd'hui capitale de la Grèce moderne, elle compte 3,1 millions d'habitants dans son agglomération.